Na década de 1910, o Ginásio Mineiro de Barbacena era das mais importantes entidades escolares do Brasil.
Poucos anos depois, foi criado, nesta cidade, o Colégio Militar, um dos três existentes no país. Também é dessa época o Aprendizado Agrícola, atualmente Escola Agrotécnica Federal, um dos primeiros implantados no território brasileiro.
Essa tradição despertou nos meios educacionais da cidade a esperança da criação de escolas superiores. O Presidente Antônio Carlos, barbacenense ilustre, que criou a Universidade de Minas Gerais, a primeira do Brasil, foi o reformador do ensino no seu Estado, com evidentes repercussões em todo o país, a partir de 1928 e 1929, quando governava os mineiros.
Em 1963, o Deputado Bonifácio de Andrada apresentou um projeto de lei, criando a Fundação Universitária da Mantiqueira, em Barbacena, sua terra natal. Por emenda do Deputado Hilo Andrade, a instituição denominar-se-ia Fundação "Presidente Antônio Carlos". O projeto foi aprovado e sancionado.
Em 1965, o autor daquele documento legislativo, Deputado Bonifácio de Andrada, assumiu a Secretaria de Educação do Estado de Minas Gerais e transformou em realidade o seu intento. Coube, assim, ao Secretário, em 1966, presidir a instalação das duas primeiras instituições universitárias em Barbacena: a Faculdade de Filosofia e a Faculdade de Ciências Econômicas. Logo depois, a Fundação instituía os cursos de Medicina e Direito.
Em 1997, através de Portaria do Ministério da Educação e Cultura, foi autorizado o funcionamento da Universidade "Presidente Antônio Carlos" e credenciada em 1998 pelo Governo do Estado de Minas Gerais, por meio de Decreto.
Hoje a UNIPAC, tendo como mantenedora a Fundação "Presidente Antônio Carlos", é composta de nove campi universitários, estando presente em 155 cidades mineiras, oferecendo cursos de ensino em Educação Infantil, Fundamental e Médio, Técnico, Seqüencial, Superior Tecnológico, Graduação e Pós-Graduação Lato e Stricto Sensu, sendo que em 144 desses municípios é oferecida a graduação em Normal Superior, atendendo ao disposto na Lei de Diretrizes e Bases da Educação - LDB. Em sua sede, Campus I, localizado em Barbacena são ofertados, dentre outros, 28 cursos de graduação.
A UNIPAC ao completar seus 40 anos de Faculdades e 9 anos de Universidade conta, no presente, com aproximadamente 45.000 alunos, 2.797 professores e 1.694 servidores.
O Hospital Escola "Dr. Agostinho Paolucci", o Núcleo de Práticas Jurídicas, a Escola Gratuita de Ensino Fundamental e Médio (Projeto "Aluno-Professor" – Unidade "Santo Agostinho"), a Empresa Júnior de Consultoria Integrada, o Centro Multidisciplinar de Estudos Especiais (Projeto UNIPAC-Criança), a Alfabetização de Adultos (Projeto Mudala), a Clínica Escola "Vera Tamm de Andrada" e a Universidade Aberta da Melhor Idade constituem os instrumentos de extensão universitária e de ação social em favor dos mais carentes, promovendo atividades de programa social de relevante interesse.